在衛星通信系統中，按衛星的運行軌道高度來分可分為同步軌道（GEO，Geostationary Earth Orbit）、高橢圓軌道（HEO，Highly Eccentric Orbit）、中軌道（MEO，Medium Earth Orbit）和低軌道（LEO，Low Earth Orbit）。圖1所示為衛星軌道的高度比較示意圖。圖中并沒有反映各種軌道的實際傾角，均以0°傾角給出，以便于進行高度的比較。表1給出了他們的特點比較；表2給出了它們優缺點的比較。

圖1：各種衛星軌道的高度比較示意圖

表1：GEO/HEO/MEO/LEO的特點比較

表2：GEO/HEO/MEO/LEO的優缺點比較

圖中兩個灰色的圓環分別表示了內、外范·艾倫輻射帶（Van Allen Radiation Belt）。范·艾倫輻射帶是美國的詹姆斯·范·艾倫博士于1959年發現的圍繞地球的高能粒子輻射帶，共內外兩層，其中高度較低的稱為內范·艾倫帶，主要包含質子和電子混合物，高度較高的稱為外范·艾倫帶，主要包含電子。范·艾倫帶的輻射強度與時間、地理位置、地磁和太陽的活動有關，通常認為，內、外范·艾倫帶中帶電粒子的濃度分別在距地面3700km 和18500km 附近達到最大值。實際上高能粒子的輻射在任何高度均存在，只是強度不同，范·艾倫帶是粒子濃度較高、較集中的區域。由于范·艾倫帶對電子電路具有很強的破壞性，因此選擇衛星軌道時應避開這兩個高度區域，這就限制了可用的軌道高度。另外，在軌道高度較低時，大氣的阻力對衛星的影響不能忽略。通常認為，在軌道高度低于700km 時，大氣阻力會嚴重影響衛星的飛行，縮短衛星壽命，在軌道高度高于1000km 時，大氣阻力的影響可以忽略。在以上因素的制約下，各種軌道的可用高度范圍詳見下表3。

表3：各種軌道的可用高度范圍