通信系統中的交換網絡，是為了實現網內任意用戶之間信息的有效傳遞。試想，如果只有兩個或少數用戶之間進行信息傳遞，可以不需要交換網絡，每個用戶之間建立一條直通線路即可，若成千上萬的用戶，乃至全球的用戶之間傳遞信息，就必須建立交換網絡，每個用戶只需要一條到達本地交換設備的線路，然后通過由本地交換設備、國內長途交換設備和國際長途交換設備等所組成的交換網絡就可實現全球的任意用戶之間的信息傳遞。

交換網絡的核心是交換設備。最初的交換設備，提供的業務非常單純，就是話音交換，稱之為電話交換機。就電話交換機而言，經過了由人工（磁石交換機、供電交換機）到自動（步進制→縱橫制→程控制）、由模擬到數字的演變。先期在通信交換網絡中廣泛使用的是稱為數字程控自動交換設備，不過它所提供的業務已可實現有限窄帶的綜合業務了。交換設備的關鍵是采用的交換技術。為了滿足人們日益增長的話音、數據、文本、圖像和多媒體等信息通信的需要，交換技術經歷了由電路交換技術（如SPC）、分組交換技術（如X.25、FR、ATM）和軟交換技術的發展過程。

依據交換技術的發展里程，參見下圖所示，從業務應用的角度看，電路交換技術主要是提供的話音交換業務，分組交換技術主要是提供的數據交換業務，而軟交換技術則是提供的全業務交換。從性能和功能的表現看，交換技術的發展表現為：由人工到自動；由模擬到數字；由傳統到智能；由封閉性到開放性；由低比特率到高比特率；由恒定比特率到變比特率；由單一業務到綜合業務又到全業務。

電路交換技術是一種采用公共控制方式，在信源和信宿間實時的建立起電路連接，構成一條信息通道供兩端通信用戶專用。通信其間，該通道一直為通信雙方用戶占用，通信結束，立即釋放。該通道的物理電路是由若干條中間電路交換機連接起來的傳輸鏈路組成。電路交換方式的系統結構簡單，支持數字信號的實時傳輸，因此長期以來一直用于電話網和實時活動數字圖像的傳輸。目前，在窄帶ISDN中也仍然沿用著這一傳統交換技術。電路交換技術的缺點在于，其線路利用率較低，一旦通路建立起來以后不管是否傳輸信息，也不管線路上的信息量有多大，它始終獨占事先確定好的固定信道容量，直至該條通路被釋放，因而不適于寬帶交換的要求。

分組交換技術是利用報文交換的存儲--轉發原理，使不同終端的數據采用一定長度的標準數據格式，通過非專用的許多邏輯子信道，進行數據的快速交換。它是將信息數據分成許多小段，稱為分組，再在這些分組的前后加上一些協議信息，即分組的目的地址、分組編號、控制比特等，沿不同路由進行傳送，收端可按分組編號重新組裝成原始信息。隨著技術的發展，分組交換技術又分為傳統分組交換和快速分組交換。傳統分組交換技術是完全基于ITU-T X.25協議的技術，它繼承了報文交換方式線路利用率高、提供信道和端口多路復用能力的優點，又大大縮短了系統的時延、提供了快速響應能力，實現了風險分散、資源共享。然而，盡管它具有上述這些優點，可仍有其弱點限制了它在更大范圍中的應用。首先，為了在網絡的各條鏈路上提供符合要求的端到端性能，必須在連接的每條鏈路上執行復雜的協議，以完成差錯和流量控制等功能。高度復雜的協議大大提高了對網絡內部的處理要求和延長了交換時間，這使分組交換技術仍然很難用于像話音和活動圖像傳輸這樣的實時業務；其次，該方式中的分組長度是可變的，因此網絡內需要進行相當復雜的緩沖器管理，這也限制了高速大容量實時業務的應用；另外，由于該方式中的各個分組數據可以通過不同的路由到達接收端，因而它們通過系統時的延時可能相差較大，增加了數據間的延時抖動，同樣限制了它在對延時抖動敏感業務中的應用。

快速分組交換技術是在分組交換技術的基礎上通過簡化通信協議、最大限度地提供并行處理能力，以提高分組吞吐量和減小分組傳輸時延為目的而提出的一種交換技術。目前，快速分組交換的實現主要有兩種方式：一是幀中繼技術（FR，Frame Relay）；另一是異步轉移模式（ATM，Asynchronous Transfer Mode）技術。FR仍是以X.25分組交換技術為基礎，但盡力簡化X.25中的復雜規程，采用流水線方式進行數據處理。由于FR只作差錯檢查，不作分組重發，糾錯處理以及流量控制等由智能終端去做，因而大大簡化了處理過程，提高了速度和效率，減少了網絡延時。FR的用戶速率一般為64 Kbit/s~2Mbit/s。FR對一般的多媒體應用是可以滿足要求的，但在應用于高速活動圖像的傳輸時還有一定的困難。ATM技術也是以分組交換技術為基礎，同時融合了電路傳送方式的優點發展而成的。它克服了電路交換技術不適應速率變化的缺點，并簡化分組通信中的協議，由硬件完成對簡化通信協議的處理，各交換節點不再對信息進行差錯控制，提高了通信處理能力。它既繼承了電路交換技術的速率獨立性，又保留了高速分組交換技術的速率任意性，并且能夠全面支持QoS的傳輸交換技術，屆時成為下一代通信網的基礎技術之一。由于ATM具備了許多現代通信網所必須的特點，因而在上世紀八十年代末被當初的CCITT建議作為未來寬帶綜合業務數據網的傳送方式。然而由于ATM技術過于復雜、建設成本過高在一定程度上限制了ATM的實際應用，進而隨著IP技術的發展，對其也帶來了致命的沖擊。

軟交換技術是一種全新的交換技術，前述的無論是電路交換、傳統分組交換，還是快速分組交換技術，都是為了不斷滿足寬帶綜合業務通信的需求而發展的。但它們總歸沒有跳出傳統交換的陳舊理念，即“呼叫控制”與業務提供是結合在一起的，不同的業務，需要不同的呼叫控制功能，這對交換系統的要求就非常高，不便于業務的提供和開展，限制了寬帶的、智能的、開放的業務的發展。

國際軟交換協會（ISC）對軟交換的定義是：“軟交換是提供呼叫控制功能的軟件實體”。由此可以看出：第一，它主要提供呼叫控制功能，包括呼叫的路由選擇、管理控制（建立和拆除會話）、信令互通等；第二，它定位在控制層，與傳輸層進行了分離；第三，呼叫控制功能是由軟件來實現的。因此，也有人把軟交換設備稱之為呼叫服務器，或媒體網關控制器。這是從狹義上來看，軟交換僅指軟交換設備，但從廣義上來看，軟交換是指一種體系結構，利用該體系結構可以建立新一代網絡框架。軟交換體系的功能涵蓋了網絡系統中的四個功能層面，即接入層、傳送層、控制層和業務層，主要由軟交換設備、媒體網關、信令網關、應用服務器、IAD（中繼網關、接入網關等）等組成。因此，大約在上世紀末期，軟交換被ITU-T推薦為下一代網絡（NGN）的核心，也就是說新一代通信網絡（NGN）是以軟交換技術為核心構建的。

由于軟交換技術，把網絡系統的四個功能層面進行了分離，這些功能實體之間采用標準協議進行連接，因此各功能實體可以獨立發展，又能有機的組成一個整體，使得業務提供商可以無需關心網絡底層的實現細節，在市場上依據自己的需求，推出優勢產品，方便的引入各種業務的開展；同時使得PSTN、PLMN、IN、INTERNET、CATV網等各種業務網絡能夠互通融合。它既可以實現電路型信息交換，也可以實現分組型信息的交換。

電路交換技術主要實現的是話音業務，因此電路交換技術將在固定電話通信網絡專業內介紹。在數字交換通信網絡專業內主要介紹如下圖所示的內容：