通信衛星一般都運行在高度為36000千米的地球靜止軌道(GEO，Geostationary Earth Orbit)上，其優點是只需三四顆衛星就能覆蓋全球，因而星座控制簡單，不需要跟蹤衛星及星間鏈路便可完成遠距離通信。不足之處是軌道資源緊張，不能覆蓋極區，尤其是由于星地間距離較遠，順而鏈路損耗大，傳輸時延長（大于250ms），使得衛星和用戶終端的體積和成本都增大，無法支持手持機，不利于移動通信。

為此，近年來提出了一些中、低軌道通信衛星（MEO，Medium Earth Orbit或LEO，Low Earth Orbit）方案，這些衛星擬運行在高度為500～10000千米間的軌道上，所以軌道資源豐富，路徑衰減小，傳輸時延短，從而能減小衛星和用戶終端的體積，且也降低了成本，易于實現全球個人移動通信。

軌道高度為500～5000千米的低軌道衛星移動通信系統可稱之為倒置的蜂窩狀系統，即它的基礎設施在太空，蜂窩小區的位置相對于地球自轉而交換，用戶移動和衛星運行速度相比較，用戶可看作是靜止的。

該系統采用在低軌道運行的多顆小型衛星組成星座，這樣，既集中了低軌道衛星功率省、便于發射、鏈路損耗小、傳輸時延短等優點；又有地球靜止軌道衛星覆蓋面積大，能提供實時連續通信的優點（由數十顆衛星組成的星座相當于一顆超大型衛星，在世界任何一個角落看到其中的一顆星，便能通過它與其他衛星的聯通，實現區域通信或全球通信），還有大橢圓傾斜軌道衛星能解決高緯度地區通信的優越性。不足之處是所需的衛星數目多，控制復雜，總費用投入較多，技術難度大，風險也大。

該系統分兩類：一種是小型低軌道衛星通信系統，它由２～24顆廉價小衛星組成，運行在高度800～1300千米軌道上，工作頻率在1GHz以下，帶寬5MHz，提供費用低、數據率低（10kbit／s以下）的雙向數字通信及400MHz以下的袖珍移動終端的定位業務；另一種是大型低軌道衛星通信系統，它由24顆以上的小衛星組成星座，衛星工作頻率大于１GHz，除能提供話音和中高速率的數據業務外，還為全球提供類似蜂窩系統的個人手持機移動通信業務，是最適應手持機通信的一種系統。

運行在5000～10000千米高度的中軌道衛星兼有高軌道和低軌道衛星的優點。它一般由12～15顆衛星組成，可采用一些常規衛星和地面通信的技術，因而有風險小，成本低、視角高等優點。視角高可避免樹木建筑物和地形造成的信號屏蔽。