通信衛(wèi)星一般都運行在高度為36000千米的地球靜止軌道(GEO，Geostationary Earth Orbit)上，其優(yōu)點是只需三四顆衛(wèi)星就能覆蓋全球，因而星座控制簡單，不需要跟蹤衛(wèi)星及星間鏈路便可完成遠距離通信。不足之處是軌道資源緊張，不能覆蓋極區(qū)，尤其是由于星地間距離較遠，順而鏈路損耗大，傳輸時延長（大于250ms），使得衛(wèi)星和用戶終端的體積和成本都增大，無法支持手持機，不利于移動通信。

為此，近年來提出了一些中、低軌道通信衛(wèi)星（MEO，Medium Earth Orbit或LEO，Low Earth Orbit）方案，這些衛(wèi)星擬運行在高度為500～10000千米間的軌道上，所以軌道資源豐富，路徑衰減小，傳輸時延短，從而能減小衛(wèi)星和用戶終端的體積，且也降低了成本，易于實現(xiàn)全球個人移動通信。

軌道高度為500～5000千米的低軌道衛(wèi)星移動通信系統(tǒng)可稱之為倒置的蜂窩狀系統(tǒng)，即它的基礎設施在太空，蜂窩小區(qū)的位置相對于地球自轉(zhuǎn)而交換，用戶移動和衛(wèi)星運行速度相比較，用戶可看作是靜止的。

該系統(tǒng)采用在低軌道運行的多顆小型衛(wèi)星組成星座，這樣，既集中了低軌道衛(wèi)星功率省、便于發(fā)射、鏈路損耗小、傳輸時延短等優(yōu)點；又有地球靜止軌道衛(wèi)星覆蓋面積大，能提供實時連續(xù)通信的優(yōu)點（由數(shù)十顆衛(wèi)星組成的星座相當于一顆超大型衛(wèi)星，在世界任何一個角落看到其中的一顆星，便能通過它與其他衛(wèi)星的聯(lián)通，實現(xiàn)區(qū)域通信或全球通信），還有大橢圓傾斜軌道衛(wèi)星能解決高緯度地區(qū)通信的優(yōu)越性。不足之處是所需的衛(wèi)星數(shù)目多，控制復雜，總費用投入較多，技術難度大，風險也大。

該系統(tǒng)分兩類：一種是小型低軌道衛(wèi)星通信系統(tǒng)，它由２～24顆廉價小衛(wèi)星組成，運行在高度800～1300千米軌道上，工作頻率在1GHz以下，帶寬5MHz，提供費用低、數(shù)據(jù)率低（10kbit／s以下）的雙向數(shù)字通信及400MHz以下的袖珍移動終端的定位業(yè)務；另一種是大型低軌道衛(wèi)星通信系統(tǒng)，它由24顆以上的小衛(wèi)星組成星座，衛(wèi)星工作頻率大于１GHz，除能提供話音和中高速率的數(shù)據(jù)業(yè)務外，還為全球提供類似蜂窩系統(tǒng)的個人手持機移動通信業(yè)務，是最適應手持機通信的一種系統(tǒng)。

運行在5000～10000千米高度的中軌道衛(wèi)星兼有高軌道和低軌道衛(wèi)星的優(yōu)點。它一般由12～15顆衛(wèi)星組成，可采用一些常規(guī)衛(wèi)星和地面通信的技術，因而有風險小，成本低、視角高等優(yōu)點。視角高可避免樹木建筑物和地形造成的信號屏蔽。