在了解多媒體（Multimedia）之前必須要先討論什么是媒體(Medium)。媒體也稱為媒質或媒介，它是表示和傳播信息的載體。例如圖形、圖像、動畫、語言、文字、聲音等都可稱為媒體。國際電聯(ITU-T)對媒體進行了如下的分類：

1）感覺媒體（Preception Medium）：直接作用于人的感官，產生感覺(視、聽、嗅、味、觸覺)的媒體稱為感覺媒體。例如語言、音樂、音響、圖形、動畫、數據、文字、文件等都是感覺媒體。

2）表示媒體（Presentation Medium）：為了對感覺媒體進行有效的傳輸，以便于進行加工和處理，而人為地構造出的一種媒體稱為表示媒體。例如語言編碼，靜止和活動圖象編碼以及文本編碼等都稱為表示媒體。

3）顯示媒體(Display Medium)：顯示媒體是顯示感覺媒體的設備。顯示媒體又分為兩類，一類是輸入顯示媒體，如話筒，攝象機、光筆以及鍵盤等，另一種為輸出顯示媒體，如揚聲器、顯示器以及打印機等。

4）傳輸媒體(Transmission Medium)：傳輸媒體是指傳輸信號的物理載體，例如同軸電纜、光纖、雙絞線以及電磁波等都是傳輸媒體。

5）存儲媒體(Storage Medium)：用于存儲表示媒體，也即存放感覺媒體數字化后的代碼的媒體稱為存儲媒體。例如磁盤、光盤、磁帶、紙張等。

通常所指的多媒體就是上述感覺媒體的組合，也就是聲音、圖象、圖形、動畫、文字、數據、文件等各種媒體的組合。多媒體技術就是對多種媒體上的信息和多種存儲媒體上的信息進行處理和加工的技術。而多媒體系統是利用計算機網和數字通信網技術對多媒體信息進行處 理和控制的系統。

多媒體技術是利用計算機技術把聲、文、圖象等多媒體集合成一體的技術，它具有如下的主要特征：

1）交互性：交互性是多媒體技術的關鍵特征。它使用戶可以更有效地控制和使用信息，增加對信息的注意和理解。眾所周知，一般的電視機是聲像一體化的、把多種媒體集成在一起的設備。但它不具備交互性，因為用戶只能使用信息，而不能自由地控制和處理信息。例如在一般的電視機中，不能將用戶介入進去，使銀幕上的圖像根據用戶需要配上不同的語言解說或增加文字說明，或者對圖像進行縮放、凍結等加工處理，看到想看的電視節目等。當引入多媒體技術后，借助交互性，用戶可以獲得更多的的信息。例如，在多媒體通信系統中，收發兩端可以相互控制對方，發送方可按照廣播方式發送多媒體信息，而另一方面又可以按照接收方面的要求向收端發送所需要的多媒體信息，接收方可隨時要求發送方傳送所需的某種形式的多媒體信息。在多媒體遠程計算機輔助教學系統中，學習者可以人為地改變教學過程，研究感興趣的問題，從而得到新的體會，激發學習者的主動性、自覺性和積極性。利用多媒體的交互性，激發學生的想象力，可以獲得獨特的效果。再如在多媒體遠程信息檢索系統中，初級交互性可提供給用戶找出想讀的書籍，快速跳過不感興趣的部分，從數據庫中檢錄聲音、圖像或文字材料等。中級交互性則可使用戶介入到信息的提取和處理過程中，如對關心的內容進行編排、插入文字說明及解說等。當采用虛擬或靈境技術時，多媒體系統可提供高級的交互性。

2）復合性：信息媒體的復合性是相對于計算機而言，也可稱為媒體的多樣化或多維化，把計算機所能處理的信息媒體的種類或范圍擴大，不局限于原來的數據、文本或單一的語音、圖像。眾所周知，人類具有五大感覺，即視、聽、嗅、味與觸覺。前三種感覺占了總信息量的95%以上，而計算機遠遠沒有達到人類處理復合信息媒體的水平。計算機一般只能按照單一方式來加工處理信息，對人類接收的信息經過變換之后才能使用。而多媒體技術就是要把計算機處理的信息多樣化或多維化。信息的復合化或多樣化不僅是指輸入信息，這稱為信息的獲取(Capture)，而且還指信息的輸出，這稱為表現(Presentation)。輸入和輸出并不一定相同，若輸入與輸出相同，就稱為記錄或重放。如果對輸入進行加工、組合與變換，則稱為創作(Authoring)，可以更好地表現信息，豐富其表現力，使用戶更準確更生動地接收信息。這種形式過去在影視制作過程中大量采用，在多媒體技術中也采用這種方法。

3）集成性：多媒體的集成性包括兩方面，一是多媒體信息媒體的集成，另一是處理這些媒體的設備和系統的集成。在多媒體系統中，各種信息媒體不是象過去那樣，采用單一方式進行采集與處理，而由多通道同時統一采集、存儲與加工處理，更加強調各種媒體之間的協同關系及利用它所包含的大量信息。此外，多媒體系統應該包括能處理多媒體信息的高速及并行的CPU，多通道的輸入/輸出接口及外設，寬帶通信網絡接口及大容量的存儲器，將這些硬 件設備集成為統一的系統。在軟件方面，則應有多媒體操作系統，滿足多媒體信息管理的軟 件系統，高效的多媒體應用軟件和創作工作等。這些多媒體系統的硬件和軟件在網絡的支持 下，集成為處理各種復合信息媒體的信息系統。

4）實時性：由于多媒體系統需要處理各種復合的信息媒體，決定了多媒體技術必然要支持實時處理。接收到的各種信息媒體在時間上必須是同步的，其中語聲和活動的視頻圖像必須嚴格同步，因此要求實時性，甚至是強實時(Hard Real Time)。例如電視會議系統的聲音和圖像不允許存在停頓，必須嚴格同步，包括“唇音同步”，否則傳輸的聲音和圖像就失去意義。