我們知道，面對面的交流是一種最直接、最生動、最直觀的交流方式，人們在傾聽對方語音的同時，還能隨時感受到來自對方臉部表情、動作、情緒的變化。人們總希望在雙方通信時能看到對方的容貌，看到對方表情、動作的變化。“百聞不如一見”深刻地揭示圖像、視頻通信的重要性。圖像通信、視頻通信一直是人類所追求的目標。1964年，貝爾實驗室研制出最早的可視電話Picture Phone MOD -I，并在美國紐約國際博覽會上展出，傳送黑白靜止硬拷貝圖像，圖像和話音采用分時傳送。20世紀70年代，在匹茲堡和芝加哥間開始用于商業(yè)服務，采用Picture Phone MOD -II，提供黑白靜止或活動的點對點電視會議業(yè)務。這是最早的模擬圖像通信例子。在20世紀80年代初，日本制訂了可視電話的TTC標準，在模擬電話網上傳送黑白靜止圖像，顯示屏清晰度100×100，5~6s傳送1幅圖像。盡管傳輸速度較慢、圖像質量較差，但畢竟是滿足第一個可視電話標準TTC的圖像通信設備。20世紀70年代初和80年代初的這兩次發(fā)展高潮，由于視頻壓縮技術、IC技術、國際標準和市場需求等各方面的原因未能持續(xù)，在隨后的相當長一段時間里，圖像、視頻通信的發(fā)展比較緩慢。
到了20世紀90年代，計算機技術、信息技術和網絡技術迅速發(fā)展，進入了數(shù)字化、信息化時代。圖像、視頻編碼技術得到快速發(fā)展，圖像通信走出實驗室進入實用化，同時圖像、視頻編碼技術的應用也逐漸開展。如視頻會議、可視電話、視頻監(jiān)控、視頻存儲的需求市場不斷強勁，制定視頻編碼國際標準的條件日臻成熟，數(shù)字圖像視頻通信進入了一個快速發(fā)展時期。
在1990年10月，國際電報電話咨詢委員會（CCITT，Consultative Committee on International Telegraphs and Telephones）首先通過了用于視頻會議、可視電話的H.261標準，稱為“p×64kbit/s視聽業(yè)務的視頻編解碼器”，其中p的范圍是1~30，覆蓋了整個窄帶ISDN基群信道速率，H.261標準的制定和頒布為各種視頻通信產品的國際間互通提供了保證。此后，CCITT又制訂了H.320系列標準，對視頻會議系統(tǒng)的性能指標、壓縮算法、信息結構、控制命令、規(guī)程和組建電視會議網的原則作了完整的規(guī)定，促進了視頻會議的健康發(fā)展。
實際上，H.261標準的制定和頒布，可以認為是視頻壓縮編碼技術發(fā)展的一個里程碑，是過去幾十年來視頻編碼技術研究成果的結晶。在此后的一系列國際標準中，如H.26x和MPEG-x，都采用了H.261的編碼算法框架：基于運動補償?shù)膸g預測和DCT變換相結合的混合編碼方法，即通過幀間預測減少時域冗余，通過DCT變換減少空域冗余。這種混合編碼方法具有壓縮比高、算法復雜度低的優(yōu)點，在視頻通信中得到廣泛的應用。
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為了提高H.261圖像質量和傳輸幀頻，能在更低碼率的信道上傳輸，1992年由CCITT改組的國際電信聯(lián)盟電報電話通信部門（ITU-T，International Telecommunications Union for Telegraphs and Telephones Sector），于1995年4月公布了用于低碼率的視頻編碼標準草案，即H.263草案，1996年5月正式頒布H.263國際標準，稱為“低比特率通信視頻編碼”。它與H.261標準相比，提高了編碼效率，能保證在可接受的視頻質量前提下允許比p×64kbit/s更低的信道碼率。
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之后在1998年1月ITU-T推出了H.263標準的第二版本H. 263 +，它提供了12個新的可協(xié)商模式和其他特征，進一步提高了壓縮編碼性能。如H.263只有5種視頻源格式，H.263+允許使用更多的源格式，圖像形狀和時鐘頻率也有多種選擇，拓寬了應用范圍；另一重要的改進是可擴展性，它允許多顯示率、多速率及多分辨率，增強了視頻信息在易誤碼、易丟包異構網絡環(huán)境下的傳輸，增強了應用的靈活性。在2000年11月又推出了第三版本，稱為H.263++，新增加了3個高級模式。H.263標準版本的升級，使其應用范圍進一步擴大，壓縮效率、抗誤碼能力以及重建圖像的主觀質量等均得到了提高。
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在修改H.263的同時，ITU-T推出了一個長期的研究計劃，于1998年著手開始征集制定低比特率的視頻通信新標準，即H
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