手機操作系統是對應計算機操作系統而言的。大家都知道Windows 2000、Windows XP、Linux是計算機的操作系統，大量的應用軟件都基于這些操作系統開發。而智能手機實際上同樣也是一種電腦，隨著手機CPU主頻的提高以及手機內存、顯示屏幕能力的提高，手機依舊需要一套軟件來管理手機硬件資源，控制程序的運行，改善人機界面和為應用軟件提供支持，由此誕生出手機操作系統。智能手機所有業務都要安裝在這些操作系統。手機操作系統就是手機上的Windows！以下主要介紹4類操作系統：Symbian、Windows Mobile、Linux和Palm OS。
1、Symbian
Symbian以前稱作EPOC，最早是由Psion公司（英國一家PDA制造商）開發的一個專門應用于手機等移動設備的操作系統。早在1998年，諾基亞拒絕了微軟合作開發移動產品的建議，同時也明白了微軟的野心，而更加讓諾基亞無法安枕的，是微軟代表的可怕競爭力。同年6月，諾基亞聯合摩托羅拉、愛立信、西門子、索尼和Psion成立Symbian公司，專門從事手機操作系統的開發，欲在手機操作系統上占有先機和有利地位。Symbian開發出不久，除了上述6家公司之外，富士通、健伍、三洋、三星、松下和Sendo也成為了Symbian的用戶。這樣Symbian形成了手機操作系統的超級聯盟。在這個聯盟中登高而招、搖旗吶喊的盟主為諾基亞公司。
Symbian操作系統在GSM智能手機中處于龍頭地位，安裝該操作系統的手機品種占整個國內手機市場的70%。同時，大量的3G手機也采用了Symbian系統。Symbian的最大優勢在于通過組建聯盟而得到了廣大移動終端廠家的支持（“聯邦”制對抗微軟的“君主”制）。由此而構建成易用的標準化開放式平臺，任何人都可以為支持Symbian的設備開發軟件。這樣Symbian就能在協議、安全性、應用程序、媒體格式等多方面提供平臺級支持，最普遍的版本為S40、S60版本。2002年諾基亞推出的7650和3650都屬于Symbian的6.0版本。而后來的諾基亞已經達到S80的6630、6680等，可以說代表了當時最強大的手機操作系統。此外，Symbian從6.0版本就開始支持外接存儲設備，如MMC卡，這讓它強大的擴展能力得以充分發揮，使存放更多的軟件以及各種大容量的多媒體文件成為可能。
Symbian的突出特色是將操作系統的內核與圖形用戶界面技術分開，能很好地適應不同方式輸入的平臺，這樣就可以使廠商為自己的手機制作更加友好的操作界面，符合個性化的潮流，這也是用戶能見到不同樣子的Symbian系統的主要原因。后來中間件J2ME已經被該平臺采納，這方便了更多的人針對該操作系統進行開發。用戶可以通過安裝這些軟件，擴展手機功能。由于當時Symbian和微軟仍舊屬于對立狀態，因此2004年以前Symbian的手機并不支持大部分微軟聯盟的文檔(Office、PDF、媒體播放器等)。
2、Windows Mobile
與其說Windows Mobile是一個操作系統，不如說它是一個操作系統的集合品牌。1996年，微軟王國推出了Windows CE，形成了Windows Mobile的雛形，不過當初的操作系統是專門服務于無線PDA的；而后，2000年，微軟正式進軍手機終端，形成了Windows Mobile品牌。Windows Mobile主要包括Poeket PC和Smartphone以及Media Centers，Pocket PC針對無線PDA，Smartphone專門針對手機。隨著微軟的升級，當時已經有為數不少的品牌終端（多普達、聯想）采用了windows Mobile操作系統。微軟官方認為：“Windows Mobile將熟悉的Windows體驗擴展到了移動環境中，所以您可以立即使用它投入日常工作?！笨梢钥闯?，Windows Mobile最大的特點是將PC上的主流操作系統直接移植到手機當中，這樣所形成的優缺點詳見下表2。
表2：Windows Mobile的優缺點
3、Linux
與PC市場類似，Linux系統在手機操作系統上是一個后進入者，但是它的勢頭卻相當迅猛，這讓Symbian和Windows Mobile不禁發出疑問：“未來的江湖到底是誰的江湖？”與PC操作系統一樣，Linux的最大特色就是兩個字：開放。不同于其他操作系統，Linux的開放是全部的開放，所有其他操作系統最終都要在源代碼上設置壁壘，而Linux連源代碼都是完全開放，任何人可以修改和拓展。這帶給了Linux系統突出的優勢，其優缺點表現詳見下表3。
表3：Linux系統的優缺點
4、Palm OS
討論Palm，就不得不討論PDA的市場，因為Palm主要是PDA的操作系統。Palm曾一度是PDA市場的執牛耳者。2003年以前，Palm幾乎占有了90%的PDA市場。但是后來發生了近乎“天翻地覆”的變化：在2004年第2季度，Palm操作系統依然在移動軟件市場穩坐頭把金交椅，全球銷售的PDA產品中41.8%的采用了Palm操作系統，而采用微軟Windows操作系統的比例為36.6%。但是到了2005年第二季度，Palm的領先地位消失殆盡，采用Palm操作系統的PDA比例僅為18.8%，而微軟的比例驚人地上升到45.7%。
對于Palm手機操作系統而言，它的特色可以用一句話來體現：“具備移動電話功能的掌上電腦”。相比其他3種主流操作系統“具有掌上電腦功能的移動電話”，Palm手機操作系統的優缺點一目了然。2005年9月28日，Palm正式宣布其新款Treo智能手機將不再沿用Palm OS系統，而是采用微軟Windows Mobile操作系統。
5、分析比較
根據上邊的分析，可以清晰地認識到，上述三大操作系統（Symbian、Windows Mobile、Linux）代表了3種截然不同的“理念”：聯邦、專制、自由。而各個操作系統的優缺點也幾乎都是由它們所秉承的“理念”所決定的。三大操作系統的比較如表5所示。
表5：三大操作系統的比較
同時，不同手機的業務適配已經逐漸成為了移動業務發展的主要障礙，而不同類型的操作系統又是業務適配的關鍵門檻。我們可以類比地想一下PC：過去的DOS和IBM OS2以及Unix等操作系統也存在業務適配的問題（那時的業務和應用人群十分稀少，問題沒有顯現），到后來業務增多時PC的操作系統已經變成Windows獨家掌門了。以后的手機操作系統的兼容性以及對內容的兼容性會成為重點討論和研究的對象：一方面，操作系統公司會更注重兼容以保證絕對的用戶；另一方面，這些公司又很可能設置兼容壁壘，并籍此與手機廠商、業務開發商以及運營商討價還價。未來，一個多方面利益群博弈均衡的結果會使該問題水落石出。
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